Смолы представляют собой сложные химические соединения, в состав которых входят главным образом углерод, кислород и водород. Смолы легко растворяются в маслах, образуя лаки, пленка которых имеет повышенную механическую прочность и устойчивость к действию света. Некоторые смолы, например, перхлорвиниловые, образуют пленки, устойчивые к действию кислот и щелочей.

По своему происхождению смолы делятся на природные (естественные) и искусственные.
К естественным смолам относятся продукты, получаемые из растений и деревьев (канифоль, сандарак), а также из отложений смолистых материалов на деревьях или в земле — шеллак, копалы, битумы, асфальты.
К искусственным смолам относятся гудроны и пеки — твердые или полужидкие смолы, получаемые при переработке нефти, а также продукты обработки природных смол, например эфиры канифоли и ряд синтетических смол. Синтетические смолы получают в результате полимеризации и поликонденсации.

Как указывалось выше, при процессе полимеризации получаются вещества называемые полимерами. Смолы, вырабатываемые путем полимеризации, получили название полимеризационных.

Так, путем обработки хлористого винила — газообразного вещества с молекулярным весом 62 — получают полихлорвинил — смолу с молекулярным весом 96 000—192 000. Дополнительно обработанная полихлорвиниловая смола носит название перхлорвиниловой и широко применяется для изготовления лаков того же названия.
Совместная обработка нескольких мономеров позволяет получить продукты совместной полимеризации, так называемые сополимеры, сочетающие наиболее ценные свойства нескольких исходных веществ. Например, сополимеры хлористого винила с виниленхлоридом и винилацетатом являются исходным сырьем для получения виниленхлоридных красок.

Полимеризационные смолы отличаются атмосферостойкостью, химической стойкостью, но имеют плохую адгезию к металлам.

Поликонденсацией называют такой процесс обработки, при котором исходные вещества соединяются между собой, уплотняются, образуя полимеры, но в процессе реакции наряду с образованием полимеров выделяются побочные продукты — аммиак, вода, хлористый водород.

К смолам, получаемым путем поликонденсации, относятся алкидные смолы, изготовляемые на основе многоатомных спиртов и многоосновных кислот. Алкидные смолы находят широкое применение для изготовления лакокрасочных материалов, важнейшие из них приводятся ниже.