Эти лаки представляют собой пленкообразующие на основе эфиров целлюлозы. Нитроцеллюлоза, получаемая путем обработки древесной или хлопковой целлюлозы смесью азотной и серных кислот, представляет собой более волокнистое вещество, растворимое в ацетоне. При нагревании нитроцеллюлоза легко разлагается со взрывом и быстро воспламеняется.

Нитроцеллюлоза отличается высокими механическими свойствами, но имеет плохую адгезию к металлу; поэтому в состав нитролаков вводят синтетические смолы и смолы на основе канифоли, придающие пленке блеск, повышающие ее твердость и улучшающие ее адгезию к металлу.

Для придания пленке мягкости, эластичности, улучшения механических свойств и увеличения свето- и термостойкости в состав нитролаков вводят пластификаторы — такие же, как и при изготовлении перхлорвиниловых лаков.

Летучими составными частями нитролаков являются растворители и разбавители. В качестве растворителей целлюлозы применяются ацетон, сложные эфиры уксусной кислоты — ацетаты; в качестве разбавителей — толуол, ксилол, этиловый и бутиловый спирты.

Для изготовления нитролаков нитроцеллюлозу и смолы сначала растворяют в мешалках, затем, установив нужную вязкость, очищают нитролак, от примесей на центрифугах и сливают их в хранилища. Процесс высыхания нитролаков сводится в основном к испарению летучих составных частей. Поэтому нитролаки относятся к группе скоросохнущих лаков (время высыхания 15—20 мин при 16—25°С).