Свечи зажигания необходимы для поджига горючей смеси электрическим зарядом (искрой), возникающим между электродами свечи.

Свеча зажигания автомобиля состоит из:

1. Центрального электрода.

2. Терминального стержня, служащего для подавления радиопомех от искрового разряда.

3. Изолятора, который является важнейшим элементом свечи, так как от качества изолятора зависит качество свечи зажигания. Изолятор должен быть прочным, стойким к коррозии, влаге и температурным изменениям, иметь большое объемное и поверхностное сопротивление и высокую удельную теплопроводность. Современные изоляторы, как правило, изготавливаются из корундовой керамики, в которой содержится примерно 95% оксида алюминия и минеральные добавки (оксиды кремния, кальций, магния, кобальта и ниобия). Такие добавки улучшают характеристики изолятора. Нижняя часть изолятора – тепловой конус, в верхней части изолятора находится контактная головка.

4. Корпуса, который имеет внешнюю резьбу и шестигранную головку под свечной ключ. Его опорная поверхность может быть плоской или в форме конуса. Последняя считается более герметичной и не требует установки уплотнительного кольца.

5. Заземляющего электрода.

6. Токопроводящего герметика, необходимого для герметизации центрального электрода и контактной головки.

7. Уплотнительного кольца, которое обеспечивает герметичность между корпусом свечи и изолятором и может улучшить отвод тепла от изолятора.

8. Верхнего изолирующего кольца.

Существует два типа конструкции свечей зажигания:

Двухэлектродные, в которых есть центральный и боковой электроды — это классические свечи. В таких свечах искра проскакивает между двумя электродами, из-за чего электроды постепенно выгорают.

Многоэлектродные, имеющие центральный электрод и от двух до четырех боковых. Такая конструкция помогает увеличить срок службы свечей зажигания, так как свеча проскакивает между центральным электродом и каким-то одним из боковых.

Электроды для свечей зажигания могут изготавливаться из классического материала, как правило, это медь, иногда с покрытием из редких металлов (иттрий), что увеличивает устойчивость электродов к высоким разрядам электротока. Также существуют платиновые свечи, в которых не только центральный, но и боковые электроды могут быть изготовлены из платины. За счет устойчивости платины к коррозии и повышенным температурам такие свечи держатся намного дольше классических.

Основные параметры, которые необходимо учитывать при выборе свечей зажигания:

Размеры свечи, ее диаметр и шаг резьбы, длина резьбовой части и размеры шестигранной головки. Все эти параметры для каждого двигателя строго определены.
Тепловые свойства свечи (калильное число) – способность свечи нагреваться в зависимости от тепловых нагрузок двигателя. Это число пропорционально среднему давлению, при котором начинает воспламеняться рабочая смесь. Существуют горячие свечи, у которых калильное число невелико (тепловой конус может нагреваться до температуры 900°С при достаточно небольшой нагрузке) и холодные свечи, которые используются в высокофорсированных двигателях.
Величина искрового зазора находящаяся в пределах от 0,5 до 2 мм. Срок службы свечей определяется не только характеристиками самой свечи, но и качеством используемого топлива. Некачественное топливо может привести к образованию токопроводящего налета на изоляторе свечи, что впоследствии приведет к пробою свечи.